Несмотря на разнообразие форм размещения туристов (кемпинги, палатки, круизные суда и т.д.) наиболее популярным видов размещения туристов является гостиница или отель. Будем употреблять слово отель, так как в профессиональной туристической терминологии даже в русском языке употребляется именно отель.

Первые отели возникли в далеком прошлом, более чем за 2 тыс. лет до н.э., в Древнем Египте. Со времен Древней Греции, а особенно Древнего Рима получили развитие постоялые дворы, хаинны, инны, гостиницы, ямы, почтовые станции родоначальники гостиниц, предназначенные для путешествующих торговцев и артистов, паломников и странников. Путешествие в иной регион часто ставило перед путешественником задачу независимого от принимающей стороны расселения и проживания.

На протяжении веков облик отеля не изменялся. В основном он состоял из ограждения для лошадей и двухэтажного здания, в котором на первом этаже располагался прообраз современного ресторана, а на втором комнаты для постояльцев. В средние века в этот комплекс основных услуг для путешественников начали добавлять открытые и крытые галереи, где устраивались театральные представления (этим были характерны английские инны). Также существовала практика оказания путешественникам других бытовых услуг со стороны владельцев этих заведений (стирка белья и прочее). Такие отели явились родоначальниками современных туристических комплексов.

Этапы развития гостиничной индустрии отслеживают основные вехи всемирной истории человеческой цивилизации. Если распад империй, мировые войны, «великая депрессия» 20-х годов ХХ века в Германии и 30-х годов в США приводили к упадку или разорению гостиничного бизнеса, то потепление международных отношений, развитие торговли, технические революции и открытия естественным образом оказывались ускорителями и катализаторами роста гостиничной индустрии.

После промышленной революции в конце XVIII века и особенно в XIX веке с появлением пароходов и паровозов, железных дорог, с началом развития массового туризма гостиничное хозяйство претерпевает существенные изменения. Резко возросшие потоки мигрантов из сельской местности в строящиеся города, из Европы в Америку, а также резкое увеличение населения создают предпосылки для количественного и качественного роста мировой гостиничной индустрии. В ХХ века в гостиничный бизнес пришли талантливые люди, имена которых во всем мире ассоциируются с высочайшим уровнем сервиса и комфорта, такие как Элсворт Статлер, Конрад Хилтон, Эрнст Хендерсон, Уиллард Мариотт и другие. При них отели приобретают современную суть и разнообразие.

В середине 50-х годов ХХ века автомобильная и авиационная промышленность определили гостиничный бум во всем мире. Появление широкофюзеляжных самолетов, позволяющих перевозить одновременно гораздо большее количество пассажиров, резко снизило стоимость авиаперевозок, и послужило началу небывалому в истории туристическому буму 50-х 60-х годов. Гостиничная база превращается в это время в совершенно новую индустрию услуг, предоставляя гостю полноценный сервис по размещению, питанию, развлечениям, отдыху и т.д. Именно в это время начинает развиваться индустрия туризма, на рынке труда появляется новая профессия турагент и туристический бизнес принимает известные нам формы. Отель из дома с меблированными комнатами, предназначенного для временного проживания людей, превращается в полносервисный туристический комплекс, в котором оказывается множество разнообразных услуг. Возникают отели при аэропортах, отели для бизнесменов в торговых центрах больших городов, курортные отели, молодежные отели и т.д.

Увеличиваются тенденции к специализации отелей. В то же время растет число гостиничных объединений цепей, ассоциаций, тем самым унифицируются услуги в различных уголках земного шара. Одним из преимуществ гостиничной цепи является единообразие предоставляемых услуг, в какой бы стране мира турист не воспользовался услугами отеля, принадлежащего к определенной цепи. Например, если турист размещается в отеле Шератон, то он вправе ожидать приблизительно одинаковый уровень сервиса и комфорта в Европе, Африке или в Азии. Наиболее известными гостиничными цепями в современном мире являются следующие цепи:

Понятно, что не все отели одинаковые по уровню обслуживания, качеству и количеству предоставляемых услуг и т.д. В мире принято различать отели по 3-м основным признакам: размеры, целевые рынки, уровни обслуживания. И как раз классификация отелей по уровню обслуживания является самой известной и наиболее распространенной.